В последнее время голова юного капитана болела все больше, как в непосредственном, так и в метафорическом смысле. Казалось бы, с чего у бесплотной души вдруг такие ощущения, но так думает только тот, кто не обременен заботой о своей армии и кто эту армию, гордо именуемую “армией Звездной Реки”, никогда в глаза не видел.
Хошикава вела свой отряд все дальше на восток, и каждый пройденный день не был обделен сюрпризами или бестолковыми выходками. Позавчера, например, один из разведчиков, отправленных вперед на случай засады, вернулся с громкими воплями, таща за собой вереницу негативно настроенных диких собак. На шум заглянул проходящий мимо отряд солдат с востока, и Цукуши со своей армией едва унесла ноги, позволив двум атакам схлестнуться между собой.
Вчера же пятнадцать лучших людей одной из довольно известных армий Золотого Города остановились в поселении на границе восточных земель. Все пятнадцать, измученные долгим переходом по недружелюбным землям и несколькими стычками с местными защитниками, почувствовали себя в безопасности и расслабились, стоило только Хошикаве отойти на переговоры к старейшине селения и, по совместительству, капитану отряда своих головорезов. Увидеть пьяных “звездочек”, расхаживающих по деревне и цепляющихся к каждой представительнице женского пола только для того, чтобы получить по щам от солдат - худший вариант для Цукуши, только что уверявшей капитана в благоразумности своих людей. Они едва унесли ноги в ночь, так толком и не отдохнув.
В общем, Восток принял Хошикаву очень плохо, и они платили ему той же монетой, нисколько не упрощая задачи, возложенной на них дайме Золотого Города. Так что сегодняший день в глазах капитана оптимистичным так же не представлялся. Измученная борьбой на два фронта, она медленно вела отряд сквозь лес, напряженно вслушиваясь в любой шорох, доносящийся из чащи. Судя по выданным ей данным, место их назначения было недалеко, только выйти из тени плотно обступивших деревьев и пересечь еще одну маленькую деревеньку.
– Капитан, впереди лесное озеро. Идеальное место для привала, – из-за дерева вынырнул разведчик, до этого момента тщательно скрывавший реяцу. Цукуши хмуро посмотрела на парнишку, излучавшего надежду. Короткий взгляд на отряд так же показал, что они были бы рады немного отдохнуть перед последним рывком.
– Хорошо. Приготовь место перед нашим прибытием, – девушке ничего не оставалось, кроме как пойти навстречу. В конце концов, уставшая армия дебилов еще хуже просто армии дебилов, – Кейзо, проверь округу на предмет возможных угроз, и будь осторожен.
Выглядевший посвежее, чем остальные, мужчина коротко кивнул и мигом исчез вслед за разведчиком.
– Господа, нам недолго осталось терпеть Восток, поэтому соберите всю свою волю в кулак и будьте готовы к любому исходу.
Отряд отреагировал на мотивирующую речь, крайне вяло что-то промычав в ответ. Цукуши покрепче сжала кинжал-реликвию в руке, придавая себе самой моральных сил и уверенности. Еще неизвестно как их примет тот самый... знаменитый врач Черных Кошек, которого дайме непременно возжелал увидеть в качестве своего подчиненного. Однако от этого похода зависела судьба всей Звездной Реки, и капитану придется постараться, чтобы легенда врачевания согласилась хотя бы на визит в Золотой Город.
Лесное озеро уже показалось из-за деревьев, маняще поблескивая в лучах солнца.